In der Jugendarbeit unterscheidet man unter anderem kulturelle und freizeitpädagogische Angebote (z. B. Erlebnispädagogik), Präventions- und Aufklärungsarbeit sowie Beratung und Einzelfallhilfe . Die beiden Hauptziele von Jugendarbeit können so beschrieben werden:

Partizipation: Freiräume und Jugend-Räume, Jugendkultur, Jugendpolitik, Verbesserung des sozialen Klimas für Jugendliche.

Übergang Schule - Beruf, Familien- und Partnerschaftsprobleme, Jugendschutzfragen, Angebote zur Hilfe und Beratung (siehe hier Jugendhilfe und Hilfen zur Erziehung)

In Deutschland erfuhr die Jugendarbeit nachdem Zweiten Weltkrieg einen starken Aufschwung, da die Alliierten in Jugendeinrichtungen und Jugendarbeit einen wichtigen Beitrag zur Umerziehung deutscher Kinder und Jugendlicher von faschistischer Propaganda sahen.

Einrichtungen der Jugendarbeit sind:

Jugendhäuser und Freizeitstätten z. B. Jugendhäuser, Jugendklubs, Jugendtreffs, Jugendzentren, Kulturzentren oder Jugendcafés, Skate-, Streetball- und Sportanlagen, Abenteuerspielplätze, Jugendfarm, u.v.m.

Speziell für Kinder und Jugendliche ausgewiesene Übernachtungsstätten. In der Regel Jugendhotels mit Mehrpersonen-Räumen, Bungalowsiedlungen , seltener Zelt- und Campinglager.

z. B. Jugendinformation, Jugendbüro, Schwangerschaftsberatung , Drogenberatung, Jugendberufshilfe, Jugend-Notruf-Telefon.

z. B. Streetwork , Gemeinwesenarbeit, betreute Fan-Projekte in Fussballstadien, aufsuchende Sozialarbeit, Spielmobilarbeit, Mobile Jugendarbeit...

Jugendverbände sind Organisationen jugendlicher Selbstorganisation und Interessenvertretung und haben ihre Wurzeln in der Jugendbewegung. Gleichzeitig sind Jugendverbände Erziehungsinstitutionen, d.h. gesellschaftliche Vorkehrungen zur Sozialisation und Erziehung in dem Jugendalter. Sie sind damit typische "intermediäre Organisationen", d. h. sie vermitteln die Interessen von Jugendlichen und jungen Erwachsenen beider Geschlechter in die Gesellschaft hinein (jugendpolitische Interessenvertretung) und üben umgekehrt gesellschaftliche Kontroll- und Integrationsinteressen gegenüber der Jugend aus (Erziehungsinstitutionen).

Die Angebote von Jugendverbände sind typischerweise Gruppenstunden und Wochenend- und Ferienfreizeiten. Aber auch offene Jugendarbeit und Jugendsozialarbeit gehört zu dem Leistungsspektrum. Jugendverbände bieten in- und nonformale Bildung, Frei- und Experimentierräume für Jugendliche, Primärprävention und gesellschaftliche Integration sowie Gemeinschaft. Sie bieten aufgrund der verschiedenen Verbandsprofile viele spezifische Identifikationsmöglichkeiten für Kinder und Jugendliche. Jugendverbände leisten dies auf Grund ihrer besonderen Strukturmerkmale: Sie sind freiwillig, ehrenamtlich, selbstorganisiert, parteilich für Kinder und Jugendliche sowie wertorientiert. Die gesetzliche Grundlage für die Arbeit der Jugendverbände ist mit § 11 und § 12 Kinder- und Jugendhilfe Gesetz (KJHG) gegeben.

Klassische Jugendverbände sind beispielsweise die Pfadfinderbünde, die Jugendorganisationen der Hilfswerke (z. B. die Malteser Jugend, Jugendrotkreuz, Falken, ...), die konfessionellen Jugendverbände oder der Sportjugend. Die Jugendorganisationen die einer Partei nahe stehen, oder gar teil einer Partei sind wie Junge Union, Jusos, Jung Liberale oder solid zählen in dem engeren Sinne nicht zu den Jugendverbänden.

Die Trägerschaft der Einrichtung hat dabei ebenfalls großen Einfluss auf die Schwerpunkte und Absichtrichtung der Jugendarbeit. In der Vereinsjugendarbeit und der verbandlichen Jugendarbeit spielt die Nachwuchsgewinnung eine wichtige Rolle, in der kirchlichen Jugendarbeit stellt die Vermittlung von Glaubensinhalten einen Schwerpunkt dar und in der kommunalen Jugendarbeit geht es häufig um eine Verbesserung der Integration problematischer Jugendlicherins Gemeinwesen.

Die in den 70er Jahren groß gewordenen, vielerorts noch aktiven autonomen Jugendhausvereine haben sich die politische Aktivierung von Jugendlichen und jungen Erwachsenen sowie jugendkulturelle Veranstaltungen auf die Fahne geschrieben.

Weiter kann zwischen offenen und geschlossenen Angeboten der Jugendarbeit unterschieden werden. Während sich Vereinsjugendarbeit und kirchliche Jugendarbeit tendenziell vorrangig mit geschlossenen Jugendgruppen an eigene Mitglieder wendet, ist die offene Jugendarbeit von Städten, Gemeinden oder Landkreisen häufig eher in dem Sinne der Jugendhilfe als niederschwelliges Angebot insbesondere auf sozial benachteiligte, problematische oder auffällige Jugendliche ausgerichtet. Aufgrund des Subsidiaritäts-Prinzips werden viele offene Jugendeinrichtungen von freien Trägern oder Verbänden betrieben.

Jugendarbeit hat sich in Deutschland nach Familie und Schule zunehmend als "drittes Standbein der Erziehung" etabliert. Die gesellschaftspolitische Tendenz geht in Richtung Vernetzung und Kooperation, insbesondere zwischen Jugendarbeit und Schule (Schulsozialarbeit), aber auch zwischen Jugendarbeit und Elternhaus.

• Jugendinformation
• Jugendberufshilfe
• JGH - Jugendgerichtshilfe
• Internationale Jugendarbeit, internationaler Jugendaustausch, Workcamps
• Jugendbegegnungen
• Jugendfreizeiten und Erholungsmassnahmen
• Jugendbildung
• Seminar- und Schulungsarbeit (siehe auch Jugendleitercard)
• Gruppenleiterschulungen
• Jugendvideoarbeit

• Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend (http://www.bmfsfj.de)
• Deutscher Bundesjugendring (DBJR) (http://www.dbjr.de)
• Landesjugendringe (LJR) (http://www.landesjugendring.de)